De Cairn Terrier komt van oorsprong uit Schotland waar hij werd gebruikt voor het jagen op kleinwild ( vossen, dassen, hermelijnen, wezels, ratten e.d.). Dit kleinwild zat vaak verscholen in steenhopen die in Schotland gebouwd werden om grenzen aan te geven, als graf of als gedenkteken voor een overledene. Zo'n steenhoop heet (in het Keltisch) een "CAIRN".

De Cairn Terrier dankt zijn naam aan het feit dat hij het ongedierte uit deze steenhopen verjoeg. Door zijn oorspronkelijke taak is de Cairn Terrier een kleine robuuste, onverschrokken jager met een ruige harde vacht. Het is niet ongewoon dat een Cairn Terrier 'denkt' dat 'ie het formaat heeft van een rottweiler heeft.

De Cairn Terrier laat zich het best omschrijven als een zeer opgewekte, energieke en intelligente hond die een ruw spelletje niet uit de weg gaat. Als de Cairn zijn energie niet in een spel met een balletje, met touwtrekken of een fikse wandeling kwijt kan, kan hij vervelend worden en bijvoorbeeld speeltjes onder een bank of een kast duwen en vervolgens net zo lang blaffen naar het speeltje tot dat "het baasje" het speeltje weer te voorschijn haalt.

Naast het feit dat de Cairn goed tegen een stootje kan en veel energie heeft, is een (goed opgevoede) Cairn Terrier zeer opgewekt en vriendelijk. Dit maakt hem tot een goede gezinshond die het best tot zijn recht komt in een huis met een (grote) tuin waarin hij lekker kan rennen.

Terriers staan bekend om hun eigenwijze karakter (en voor Cairn Terriers geldt dit zeker ook). Het opvoeden van een Cairn Terriers daardoor een taak die zeker niet te licht moet worden opgevat. Wees konsekwent, straf alleen als je hem op heterdaad betrapt en laat je niet gek maken. De vindingrijkheid van de Cairn Terrier maakt hem tot een absolute koning van het kattekwaad.

Een liefdevolle, strikte opvoeding is de beste weg naar een opgewekte, trotse maar vooral ook een zelfverzekerde en aanhankelijke huisgenoot.
Een gezonde Cairn kan zeer oud worden; 18 jaar en ouder is geen uitzondering en het gemiddelde voor is ras is ongeveer 14 jaar, wat beduidend ouder is dan bij de meeste andere rassen.

Welk ras u ook kiest, bedenk dat de karakterbeschrijving van een ras ALTIJD een generalisatie is, met andere woorden: het karakter van uw hond kan altijd afwijken van de karakterbeschrijving van dat ras.
U kunt de kans op onaangename verrassingen verkleinen door uw hond te kiezen uit een nest bij een ERKENDE fokker. Deze fokker kan u namelijk goed vertellen wat de karakters van de (groot-)ouders zijn.